○石鎚登山④
苦しかったけれど子どもたちの頑張りで全員が登りきったため、下山は楽勝と思っていました。のぼりは１班から５班としましたが、帰りは5班を先頭にして1班をしんがりにしました。ところが私に続く５班はしっかりと着いてくるものの、６００ｍの西条との合流地点で足を痛めた子どもがいて、大幅に遅れ始めました。このまま足を痛めた子どものペースで歩くと元気な子まで体力を消耗するので、私の判断でその子を最後尾にして体力のあるリーダーをつかせました。もしも歩けなくなったらおんぶして下山するしか方法がないのです。そのうち頭が痛い子や戻してしまった子、トイレがしたい子などが出てかなり心配しましたが、園子たちを後ろに回して、本隊は予定通りのペースで減算したのです。ゆっくりペースを守った４、５人も２０分ほど遅れて無事下山することが出来て、土小屋の建物の前で最後の子どもを迎えた時は思わずホッとしました。
一番しんがりで体調不良の子どもたちを励ましてゴールしてくれた松本さんご夫妻に感謝します。一番前を歩いて引っ張りながらゴールするのも、一番最後尾で後押ししてゴールするのも同じような心配があります。でも最後尾で頑張る子供やリーダーの存在はとても勇気付けられました。この話は今晩の「夕焼け村の」夕日の話
で紹介したいと思っています。
（やっと辿り着いた土小屋）
土小屋付近は相変わらず霧雨が降っていましたが、早くも秋の訪れを告げるようにアキアカネトンボが群れを作って飛んでいました。下界より早い秋の訪れを感じさせてくれるように、秋の七草であるススキの穂も出始め、葛の花や萩の花も満開のようでした。
しかし登山道の道端に目を向けると、様々な高山植物の花が咲き乱れ、目を楽しませてくれました。途中で植物観察をしている高知大学理学部の学生さんたちに出会いましたが、その気になって見れば２０や３０種類は見つけられるほどの多さです。植物に関心がある人にはたまらない魅力なのでしょうが、登山というきつい目的のために、足元の美しい光景など見えなかったのが残念でした。
又歩いていると、樹間に見事な遠望が開けることがあります。昨日は西条付近の市街や瀬戸内海まで眺望が開け、みんな疲れを忘れて「綺麗」と感嘆の声を上げていました。
登山道を歩いているとよく人に出会います。親子連れ、夫婦連れ、仲間連れなどなどですが、時には一人で歩いている人に出会います。熊除けの鈴をつけたりしている人にも出会いました。お互い声をかけ、「ご苦労様」とか『頑張って」などと励ましの言葉も貰います。縁もゆかりもない人たちなのにです。
昨日の下り道で珍しい顔見知りの夫婦に出会いました。役場に勤めていた時、県からの出向で建設課に来られていた西条の菅野さんです。もう１０年近く出会っていなかったのですが、お互い汗をかきながらの出会いに思わず嬉しくなりました。在職中に菅野さん宅へ出かけ西条祭りを見学したり自宅ですっかりおご馳走になったことがあるのです。奥さんも「いつも新聞やテレビでご活躍のご様子は」と気軽に声を掛けていただきました。
山は思わぬ出来事や思わぬ人に出会います。これもまた山歩きの楽しみでしょうか。
何はともあれ全員元気で下山し、待機していた奥島観光のバスに乗り、美川道の駅、砥部焼き観光センターでトイレ休憩をして６時過ぎ夕闇迫る双海潮風ふれあいセンターに帰ってきました。
「登るより 降りるは楽と 思ったが 故障者二三 少々遅れ」
「道端に 高山植物 咲き誇る 歩くの必死 見る余裕無し」
「あれが海 あれがススキと 説明を するも耳など 貸さず黙々」
「登山道 懐かし人に めぐり合う 別れた道を 次第に離れ」