日: 2010年7月27日

○牧場や夏雲湧いて草を刈る

　今年の夏は猛暑日が続く地域や、短時間にスコールのような雨に見舞われる地域もあって、どうやら異常気象のようです。人間は勝手なもので、梅雨末期で雨が長引けばもう雨は要らないといい、一週間も天気が続いて畑が乾き始めると一雨欲しいと天に祈るのです。私などはもっと勝手で、梅干の土用干しをしている今だけでも、そしてわが家だけでも雨は欲しくないと思うのです。

　海沿いに面したわが町も、今年は少し様子が違うようで、例年だとかなりの人が詰め掛けるシーサイド公園の海水浴場も、山沿いを走る高速道路無料化実験コースを例年の２倍近くの車が走るため、何処となく人の数が少なくなったような気がするのです。有料の時は走らなかった車が無料になった途端に走り出す、これも身勝手の最たるもので、政府は無料化実験事業などと言葉を並べていますが、タダになればタダを求める人が走る原理原則は大袈裟なことをいわなくても、子どもにだって分かる理論なのです。

　はてさて、先日八幡浜日土のあらし山山荘で開いた年輪塾を終え、早朝解散だったこともあって一日スケジュールが空いていたので、「寝てないのだから止めた方がいい」と妻の止めるのも聞かず久しぶりに人間牧場へ草刈に出かけました。いつの間にか樹林から賑やかなせみの鳴き声が聞こえるようになっていました。ふと見上げるとまだ７月だというのにトンボも飛んでいました。ススキも青々とした葉を繁らせ、子どもたちの植えた芋づるもしっかりと根を張って伸びています。

　草刈機にいっぱい混合油を給油して、エンジンをいっぱい吹かせて草を刈って行きます。人間牧場の草刈は殆どが斜面なので下手をすると足元をすくわれて転びます。ゆえに気を使うため夏の草刈は、まるでサウナ風呂に入ったように汗が吹き出てきます。連続１時間が限度なので、その都度日陰を選んで冷蔵庫から取り出した冷たいお茶を、熱中症になったら大変と思い切り飲みます。その美味しいこと美味しいこと。生きているって感じで飲み干すのです。

　時には日陰のあるウッドデッキに寝転んで真っ青な海や空を見ます。無の境地で海を見ると魚影が、空を見るとモクモクと入道雲が湧いています。魚も雲もまるで今の自分と同じ自由を謳歌しているように思えました。ついウトウトすることもしばしばです。時には疲れて午睡ほど浅い睡魔に襲われることだってあるのですが、誰はばかることもなく趣くままに時間を過ごせる幸せを時々感じるのです。

　「明日があるさ明日がある」、歌の文句ではありませんが半日程度の作業でも随分綺麗に草が枯れました。この日は少し頑張ったので、あと一日も刈れば草刈は終了です。このところ人間牧場を訪ねる人が多くなったこともあって、小まめに草刈をしていたため伸びてはいますが草丈も低く、全て順調です。

　この日は思い切って風呂を沸かし、一人ロケ風呂を楽しみました。いいお湯加減でした。

　　「蝉が鳴く　海は魚群が　ざわついて　夏が来たぞと　俺に知らせる」

　　「夏空の　蒼に映えたる　白き雲　湧き立つように　モクモク高く」

　　「喉干して　ゴクリゴクリと　お茶を飲む　力得たよに　再び草を」

　　「ウトウトと　ついウトウトと　転寝す　自由な暮らし　幸せ感じ」

○三日三晩の土用干し

　今年のわが家は梅が豊作で、梅干や梅ジュースを沢山作りました。それらはまだ製造過程で、梅ジュースは地下室で、梅干は自宅裏の倉庫でそれぞれ寝かせていますが、梅干も梅ジュースも仕上げの行程に入りました。梅ジュースは砂糖がよく溶けるように地下室に入り、梅酒の瓶をよく振って手助けをしなければなりませんが、今年は地下室の床下浸水騒動でその作業を行わなくても済みそうです。でも梅干は昨日土曜丑の日を迎えたのを気に、水洗いした干しサナを持ち出して、樽からすくい上げた塩漬け梅を干さなければならないのです。

　昨日は急な思いつきだったため、妻は仕事に出かけていて私一人で土用干し作業をやりました。朝から夏の暑い太陽が容赦なく照りつけるため、全ての作業を日陰を選んでやりましたが、もう汗びっしょりになりました。塩漬け梅用の樽の蓋を開けると、甘酸っぱい梅干独特の香りが辺りいっぱいに広がって、思わず生唾が出てきました。何せ８０キロもの梅なので、干しサナも間に合わず、竹ざるまで使ってどうにか干しました。干している最中に宅配業者がやって来たり、携帯電話や家の電話が鳴ったりし、その都度塩分濃度の濃い液体がついた手を洗ったり手を拭いたりしながら、もうそれは大変でした。

　梅雨明けして間もないころ夕立が降りましたが、その後は岐阜県多治見市で４０度近くの猛暑を記録するなど天気が安定していたのに、私が梅干を干した途端に全国各地に雷注意報が発令され、にわかに空模様が気になり始めたのです。これだけの梅干の量なので、留守を預かる９１歳の親父には雨が降り始めてもガレージに収納することは不可能なような気もして、不安を囲って空を見上げています。

　今朝は目が覚めると外を見ましたが、天気もよくて夜露をたっぷり吸い取った梅干は、今日も夏の熱い日差しを受けて日向ぼっこをすることでしょう。

　今日私はしまなみ海道を渡って広島県世羅町へ行くため一日中留守をします。明日は北宇和高校、明後日はコープえひめの理事会や鳥取県琴浦町からお客さんがやって来て家を空けます。何とか今日明日だけでも天候が安定して土用干しが無事終われるよう祈っています。

　土用干しが終われば瓶や壷に入れて梅酢を加えて地下室へ入れ、塩もみした赤しそを加えて来年の春まで寝かせます。そうすると真っ赤な梅干の完成です。毎日一個は梅干を食べる食生活ですが、これまでで一番いい出来具合の梅干もはたさて今年はどんな仕上がりになるのでしょうか。楽しみです。

　　「言い伝え　どおり始めた　土用干し　三日三晩は　雨よ降るなと」

　　「梅干を　作り親類　おすそ分け　手間はかかるが　期待されてる」

　　「まろやかな　梅干作りに　欠かせない　土用干しする　香り広がり」

　　「夜露降り　梅の実今日も　天日干し　ひっくり返して　万遍揃え」